البحر sea من وجهة نظر بيئية متسع هائل من الماء المالح، ولكن هذا التعريف الواسع لا يحدد البحر تحديداً دقيقاً؛ لأنه يجمع بين المحيطات من جهة والبحار المغلقة والمفتوحة وكذلك البحيرات المالحة من جهة أخرى. لذلك هناك تعريف أدق يحدد البحر على أنه شريط أو نطاق من ماء المحيط تحيط به اليابسة إحاطة جزئية أو كلية. على أن هذا التعريف يستثني البحار المغلقة كبحر قزوين وبحر آرال، لأنهما مقطوعا الصلة بالمحيط. في حين تتميز المحيطات بسعة السطح؛ حيث تبلغ مساحة المحيط الهادئ 180 مليون كم2، والأطلسي 106 ملايين كم2، والهندي 75 مليون كم2. وتتصل المحيطات بعضها ببعض اتصالاً واسعاً، إن كان على السطح أو في الأعماق وهي تشغل 4/3 سطح الأرض تقريباً. وتتألف شواطئها من كتل قارية متباعدة، وتنتسب إلى قارات مختلفة، ولها عمق وسطي يبلغ 3800م.
